Cette thérapie, baptisée CTL019, utilise un variant désactivé du virus HIV pour modifier génétiquement le système immunitaire des patients de façon à ce que les cellules, ainsi reprogrammées (lymphocytes T, ou cellules T), détruisent les cellules cancéreuses.

Les chercheurs ont donc modifié les lymphocytes T en leur ajoutant un nouveau gène produisant une protéine qui les conduit à attaquer les cellules malignes. C'est pour acheminer ce gène à l'intérieur des cellules T, que les chercheurs ont utilisé comme "vecteur" de transport un virus modifié et issu du VIH.